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第249話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1037話
弥生は本当に食欲がなかった。だがそれは料理が冷めたせいではなく、もともとあまり食べられない体質だからだった。さらに先ほどの食事で和紀子が彼女の椀にたくさん盛り付けた。その八割は瑛介が食べたとはいえ、弥生にとってあの量はあまりにも多かった。今はもう一口も入らなかった。彼女は口実を作って先に席を外そうかと迷った。皆の前で気分が悪くなって吐いてしまうよりは、「ダイエット中だから」と言った方がましだろうか......そのとき、まるで心を読んだかのように瑛介が突然彼女の手を握った。「弥生と一緒に村口でちょうどよさそうな小さな店を見かけてさ。だから夕飯は少なめにして、後でそこに寄ってみようって約束した」弥生は驚き、そんな方法を思いつくとはと感心した。「ああ、田中さんの店か？確かにいい店だ」「うん」瑛介は口元を緩めた。「ぜひ試してみたいね」すると和紀子が不満そうに言った。「わざわざ外で食べなくてもいいでしょう？」彼女にとっては、いくら味が良くても外は家ほど良くない。どんな人間が料理しているかわからないし、手を洗わずに食材を触っているかもしれない。食材も新鮮なものと傷んだものを混ぜて煮込んでいるかもしれない。皿に盛られたときには美味しそうでも、その過程は見えない。そんなものをどうして安心して口にできるだろう。だから若い頃、和紀子は恋人時代ですら外食を嫌った。当時、鎮雄はずいぶん困った。世間の若いカップルは外で食事や散歩をして仲を深めるのに、和紀子は何も食べようとしない。最初は、自分が嫌われているのかと誤解したほどだった。だが後になってわかった。彼女は鎮雄を嫌っていたのではなく、ただ潔癖症で外の食べ物を受けつけなかったのだ。それを知ってから、鎮雄は料理を習い、デートのときには手作りの菓子や飲み物を持って行ったり、自宅に招いて手料理をふるまったりした。だから今、和紀子が口を出したときも、鎮雄には彼女の気持ちがよくわかった。外の食べ物は不潔で、孫夫婦が体を壊さないか心配なのだ。夫として、彼は小声でなだめた。「まあまあ、若い二人は遊びに行きたいんだ。今までそんな機会もなかったんだから、いいじゃないか」しかし和紀子は納得しない。「機会がない？都会には店なんて山ほどあるじゃないの」弥
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1036話
その可能性を思うと、瑛介は恐怖にとらわれ、背筋が凍りつく思いがした。弥生は彼の顔色が青ざめていくのを見て、彼が何を考えているのか察したように、改めて口を開いた。「あなたが考えていることはわかるわ。もう自分を責めないで。たとえ少し遅れて来たとしても、私は無事だったはずだから」彼は何も言わなかった。彼女の言葉を信じていないのが明らかだった。「本当よ。友作が助けてくれたの」そう口にすると、弥生は思わず微笑み、静かに続けた。「当時は何もかもが無意味に思えて、体も食事を受けつけなかった。そんなとき、友作が私に二人の子どものことを話してくれたの」その言葉に、瑛介の動きが止まった。まさか、また弥生の口から「友作」という名を聞くとは。前回は彼女を逃がすのを助けてくれ、そして今回は命を救ったというのか。友作が教えてくれたから、記憶を失っているはずなのに自分の名前や写真を探したり、子どものことを知っていたのだ。ようやく分かった。「じゃあ、僕のことも彼が話したのか？」「ええ。あなたの怪我や安全のことも、彼が確認してから私に教えてくれたの」そう考えると、友作という人物は、自分と弥生にとっての恩人だ。もし彼がいなかったら、きっと......「わかった。この件が終わったら、きちんと礼を言う」礼を言う？弥生は、友作はそういうことを望む人ではないように感じていた。それでもあれほど助けてもらったのだから、後日、改めて感謝を伝えるべきだと思った。「私が言いたいのは、彼が私を傷つけたわけじゃないってこと」「確かに、直接は傷つけていない」瑛介の瞳はなおも暗いままだった。「だが、君が受けた苦しみは、結局は彼が間接的に招いたものだ」そう口にしながら、瑛介はふと考え込んだ。「もちろん、僕の責任でもある」当時、情に流されすぎて、あれこれ気を回しすぎた。彼女のためにあの男への借りを返そうとしたのが間違いだった。もうこれで、その借りは帳消しにしてしまおう。弥生は何も言い返さなかった。「とにかく、もう真実は話した。あとはあなたがどう処理するかだよ」死の淵をさまよった弥生は、今ではすっかり悟ったような気持ちだった。やれることはやった。この先どうなろうとも仕方がない。命さえ落としかけ、あの二人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1035話
「もし聞きたくないなら、私たち、戻りましょう」弥生は彼に長く見つめられたあと、結局背を向けて戻ろうとした。だがその瞬間、瑛介が彼女の手を引き止めた。「......分かった。君が言いたいなら言えばいい」ついに瑛介は折れ、彼女の話を聞く覚悟をした。本当は聞きたくない。怒りも抑えられない。それでも、彼女がわざわざ自分の電話に合わせて外に出てきたのだから、言いたいことがあるのは確かだ。弥生は細い眉を寄せた。「あなたが嫌なら、言わなくてもいいのよ」その言葉のすぐあと、彼に手を強く握られた。「いいから。君が話したいなら話せ。できるだけ怒らないようにする。これでいいか？」ぱちぱちと瞬きをし、弥生は何も言わずに彼を見つめた。黙り込む彼女に、瑛介は苦笑しながら指で彼女の頬をつまんだ。「さあ、早く言えよ。君の口から出る話が、本当にあいつをかばう言い訳になるのか、僕も聞いてみたい」彼の仕草や言葉に、弥生の胸の奥がふっと柔らかくなった。本当は聞きたくないはずなのに、怒りを押し殺して、自分のために耳を傾けようとしてくれているという意思が伝わってきた。弥生は衝動的に彼の腰へ手を伸ばし、そのまま勢いよく彼の胸へ飛び込んだ。思いもよらず、弥生が自分から抱き寄ってきたことで、瑛介の冷えた心は一瞬で溶け、呆然とその場に立ち尽くした。弥生は彼の胸に顔を埋めながら話した。「これから言うことは、彼をかばうためじゃないの。ただ事実を伝えたいだけ。聞いたうえでどうするかはあなたが決めればいい。私は口を出さない」「記憶を失ってからは、ずっと彼が看病してくれていたの。でもあなたはきっと、『彼が私を脅して連れ去らなければ、そもそも記憶を失うこともなかった。だから看病するのは当然だ』と思うのでしょう。そうね、記憶喪失は彼のせいにすればいいわ」「でも、栄養失調になったのは、私自身のせいなの」弥生は、本当は隠しておきたかった。でも、目覚めてから何度も考え直し、さらに食事のときの様子を瑛介に気づかれてしまった。もう隠す意味はない。「あなたの人たちが私を連れ出したあと......私は、生きる気力を失ってしまったの」彼女が飛び込んできたことで和らいでいた瑛介の心は、その言葉を聞いた瞬間、一気に奈落に落ちた。細長い瞳が危うく細め
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1034話
弥生は彼の問いには答えず、逆に口を開いた。「弘次のことでしょう？」その名を彼女の口から再び聞いた瞬間、瑛介の眉間にしわが寄り、不快げな表情を浮かべた。答えない彼を見て、弥生はさらに問いかけた。「話せないの？」唇を結び、彼の方へ一歩進んだ。「私はただ、あなたがどう処理しようとしているのか知りたいだけ。それすら教えてもらえないの？」長い沈黙のあと。「知ったところで、どうするんだ？」瑛介の黒い瞳が彼女をまっすぐ射抜く。「君は、僕を止めたいのか？」問いかけてから、答えを待つまでもなく彼は続けた。「止めても無駄だ。僕は......」そこまで言って、言葉を飲み込んだ。本当なら「止めても無駄だ、絶対に弘次を許さない」と吐き捨てたいところだった。だが、そんな硬い言い方をすれば、彼女を不快にさせ、二人の距離を遠ざけてしまうかもしれない。そう思い直し、瑛介は口をつぐんだ。二人は向き合ったまま沈黙し、弥生も戻ろうとはしない。やがて、先に根負けしたのは瑛介だった。彼は歩み寄りながら言う。「この件はもうやめよう。前にも約束しただろ？僕に任せればいい。必ず片をつける。君は安心して休んでいればいいんだ」そう言って、彼は彼女の肩を抱き寄せた。「さあ、戻ろう」そのとき、ようやく弥生が口を開いた。「......私が記憶をなくしたから？」瑛介の足が止まる。「何？」「記憶が失ったのは、彼のせいだから、あなたは怒ってるの？」彼は目を伏せ、彼女が不安げに見上げているのに気づく。唇を歪め、冷たく笑った。「他に理由があるか？」弥生は彼が感情を抑えきれなくなっていると察し、唇を結んだ。「そんなつもりじゃないの」「分かってる。だけど......僕は君の口からあいつの名を聞くのも嫌だし、君があいつのために弁護するのはもっと嫌だ」瑛介は、すでにかなり抑えているつもりだった。本当なら弥生が弘次の名を口にした瞬間、顔を曇らせてもおかしくなかった。「私が弁護してるように聞こえる？」弥生は問い返した。「私は、あなたが怒ってる理由を知りたいだけ」瑛介は一瞬考え、確かにその通りだと思い直した。胸のつかえが少し下りたが、それでも弘次の名が出ただけで苛立ちは残った。「......ああ」弥生はため息を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1033話
ちょうど話している最中に、瑛介の携帯が不意に鳴りだした。瑛介の母はその音を聞くなり、眉をひそめた。「食事中どうしてマナーモードにしないの？」だが、すでに鳴ってしまった以上、瑛介は携帯を取り出し、画面を確認した。表示された着信を見て、彼の口元の笑みがわずかに消えた。「ちょっと電話に出てくる」そう言うと、すぐに席を立ち外へ出ていった。「さあさあ、私たちは先に食べましょう。気にしないで」瑛介の母は皆を促した。弥生は席に座ったままだが、心は瑛介の後を追っていた。先ほど彼が着信を見たとき、一瞬顔色が険しくなったのを見逃さなかったからだ。きっと良くない知らせだろう。胸の奥に不安が広がり、とても食事どころではなくなった。彼女は箸を置いた。「私、ちょっと見てくるわ」一同は一瞬驚いたが、すぐに笑って返した。「わかった」弥生は微笑んで席を立ち、外へ向かった。残った人々は、その様子を見て思わず笑い合った。「最近の若い人たちは、本当に離れたがらないね」「そうだね。でも、それだけ仲がいいってことだ。長続きする証拠だよ」「確かに」皆で和やかに笑い声をあげた。弥生は足音を忍ばせて庭を出た。瑛介はすぐ外で電話していると思ったが、意外にももうかなり遠くまで歩いていた。その背中しか見えず、会話の内容は聞こえない。彼女は歩みをさらに静かにして、少しずつ距離を詰めた。近づくと、ようやく彼の冷ややかな声が耳に届いた。「どうするかは前に伝えたはずだ。もう一度言わなきゃ分からないのか？」「ですが、以前は霧島さんが......」「それは以前の話だ」瑛介の声は氷のように冷たい。「前回、通報しなかった時点で貸し借りは終わっている」彼は鼻で笑った。「機会をやっても要らないと言い、挙げ句の果てに僕の大切な人を傷つけた。そんな相手と話すことはもうない」二度と弥生を奪わせない。二度と彼女を傷つけさせない。今回だって、もし自分が駆けつけるのが遅れていたら。想像するだけで胸が押し潰されそうになる。昔は食欲旺盛だった彼女が、今では小さくしたものを口に運ぶのがやっとで、脂っこいものは受け付けず吐き気を催す。記憶も戻るか分からない......考えれば考えるほど、息苦しさで胸が詰まる。そんな彼女を傷
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1032話
昼食の時間が近づいたころ、和紀子の夫であり、瑛介のおじいちゃんである渡部鎮雄（わたべ しずお）が帰ってきた。手には魚を提げていて、「今日は昼に孫たちに腕前を披露してやろう」と笑いながら言った。和紀子から弥生と瑛介も来ていると聞くと、すぐに家に駆け込んで二人に挨拶した。鎮雄はとても穏やかな性格の人で、少し世間話を交わすと、「ご飯の支度をしないと食事の時間が遅れてしまう」と言って、すぐに台所へ向かった。弥生は戸口に立って、その背中を見送る。和紀子が後ろからついて行き、手伝いを始めた。それが普段の彼らの生活の一コマなのだとすぐに分かった。「気に入った？」耳もとで不意に瑛介の声がした。弥生が返事をする前に、彼は続けた。「もし気に入ったなら、僕たちも年を取ったら、こういう生活をすればいい」弥生は、彼がそんな未来の話を持ち出すとは思わず、頭の中にその情景を思い描いてみた。「彼らみたいに？」「彼らみたいにでもいいし、君の望むようにでもいい」「でも、彼らみたいにって無理じゃない？あなた料理できるの？」思いがけない質問に、瑛介は言葉を失った。弥生が顔を上げて見つめた。「どうして黙ってるの？つまり料理できないんでしょ？」しばしの沈黙ののち、瑛介は口を開いた。「今はできなくても、将来はできる。老後になったら僕が料理を学ぶよ。贅沢な料理まではいかなくても、普通の家庭料理くらいなら作れる」その言葉に、弥生は思わず眉を寄せた。「私、別にあなたに料理してほしいなんて言ってないけど」「じゃあ君がやるのか？」瑛介はすぐにその光景を想像し、顔をしかめた。「ダメだ。それは許さない。僕がやる」彼は思った。華奢な体で台所を忙しく立ち働き、白く柔らかな手で料理や皿洗いをし、包丁を握る。そんな姿はどうしても受け入れられない。ほかの男はどう考えるか知らないが、自分には無理だった。弥生は彼の考えを知らない。ただ、こういう生活も悪くないと思った。自分は料理しても構わない。どちらにせよ、二人一緒に暮らすなら、どちらかが料理をして、もう一方が皿を洗えばいい。それで分担すればいいのだ。昼の食卓は、大きなテーブルを庭に出しての青空ごはんになった。弥生は、高級レストランのテラスでの食事も、海辺の砂浜でのピクニックも経験したこ
